Les vieux Buffalo de l'aviation ne seront pas remplacés avant 2014

Par Murray Brewster, LA PRESSE CANADIENNE

OTTAWA - Des documents budgétaires fédéraux révèlent que les vieux appareils de recherches et de sauvetage à voilure fixe du Canada, dont le remplacement était prévu il y a cinq ans, devront demeurer en service au moins jusqu'en 2014 et peut-être même après.

L'aviation canadienne peine à maintenir en état de vol ses bimoteurs Buffalo, âgés de 40 ans, le long de la côte Ouest, montagneuse, où ils constituent les appareils de recherche idéaux en raison de leur lenteur.

L'opposition à la Chambre des communes estime que le délai inacceptable de remplacement de ces avions tourne en ridicule la stratégie du gouvernement conservateur en matière de défense. Les appareils sont souvent cloués au sol en raison de problèmes mécaniques et du manque de pièces de rechange.

"C'est ridicule", a déclaré Dawn Black, porte-parole du Nouveau Parti démocratique (NPD) en ce qui a trait à la défense, députée de Colombie-Britannique.

"La recherche et le sauvetage sont en train de devenir les enfants pauvres des Forces canadiennes en matière d'équipement", a-t-elle ajouté.

Les opérations de recherches et de sauvetage de l'aviation canadienne menées au moyen d'appareils à voilure fixe reposent sur les Buffalo et les Hercules C-130, également. Les forces aériennes comptent de plus 14 hélicoptères Cormoran CH-149, dont les pièces se font aussi rares que celles des Buffalo.

Mme Black a affirmé que les tergiversations des conservateurs au sujet des Buffalo commençaient à ressembler au programme de remplacement des hélicoptères Sea King, qui a traîné pendant une décennie.

"Ils sont tellement préoccupés par la guerre en Afghanistan que rien d'autre ne compte", a déclaré la députée, dont le parti s'opposait fermement au prolongement de la mission canadienne sur le sol afghan.

Dans son rapport sur ses projets et priorités pour la nouvelle année budgétaire, le ministère de la Défense nationale a indiqué que seule la phase de définition du projet de remplacement des Buffalo aurait lieu cette année. La livraison des nouveaux appareils n'est pas prévue avant 2014-15.

Le chef d'état-major de la force aérienne canadienne, le lieutenant-général Anus Watt, avait affirmé l'an dernier que la proposition en vue du remplacement des appareils de recherches et sauvetage à voilure fixe serait soumise "bientôt" au cabinet fédéral.

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