USA: le "centre", un électorat crucial mais difficile à séduire

Par Liz Sidoti, THE ASSOCIATED PRESS

WASHINGTON - C'est l'électorat le plus versatile, mais aussi potentiellement le plus puissant. Le démocrate Barack Obama et son rival républicain John McCain s'efforcent de gagner les faveurs de ce centre très hétérogène qui pourrait bien faire la différence lors de l'élection présidentielle du 4 novembre.

Les deux candidats vont avoir du pain sur la planche pour séduire ces électeurs sceptiques, qui ne sont pas convaincus par le slogan "Oui, nous le pouvons" d'Obama, pas plus qu'ils ne le sont par le programme de McCain.

Ces centristes ne sont pas réellement conservateurs ou progressistes, les deux grandes catégories qui structurent la politique américaine. Ils ne sont pas engagés politiquement et n'accordent pas une grande attention à la campagne. Et comme beaucoup de leurs concitoyens, ils sont extrêmement pessimistes.

"Pour moi, ce n'est pas une question de parti, il s'agit de savoir qui est la meilleure personne pour le poste", explique Pam Robinett, 47 ans, de Wellington, au Kansas. De toute façon, "tous mentiront, tricheront et voleront pour parvenir à leurs fins."

"Je ne crois pas qu'Obama soit qualifié et McCain est un autre Bush", juge de son côté James Nauman, 55 ans, de Lutz en Floride. "Aucun des deux ne m'a vraiment impressionné." Selon un récent sondage AP-Yahoo News, 15% des électeurs se présentent comme des "modérés" qui ne soutiennent pas réellement un candidat, et beaucoup sont des "indépendants".

"Le centre est toujours important", observe Andrew Kohut, directeur du Centre de recherche Pew. "Et il compte encore plus cette année." MM. Obama et McCain ont remporté la course à l'investiture de leur parti "parce qu'ils ont su toucher les indépendants et les modérés", et le choix de ces électeurs le 4 novembre prochain "sera encore plus décisif", ajoute-t-il.

Les deux candidats mobilisent déjà largement dans leur camp respectif et s'efforcent d'élargir leur audience. M. McCain cherche à se démarquer d'un George W. Bush très impopulaire. Il met l'accent sur l'esprit bipartisan, qui se caractérise par une volonté de collaboration entre républicains et démocrates, tout en affichant des vues très consensuelles sur deux grands dossiers.

Il a "tenu tête au président et a sonné l'alarme sur le réchauffement climatique", affirme une de ses publicités. Une autre promeut un "plan bipartisan pour baisser les prix (de l'essence) à la pompe, réduire la dépendance au pétrole étranger (...) et défendre les alternatives énergétiques."

De son côté, M. Obama s'est éloigné de la gauche en soutenant de nouvelles règles pour le programme de surveillance antiterroriste du gouvernement, approuvant une récente décision de la Cour suprême qui invalide une interdiction des armes à feu, et en dénonçant la décision des mêmes juges d'interdire l'exécution des violeurs d'enfants. Un spot de campagne le présente comme un pur produit de l'Amérique centriste et célèbre les valeurs familiales, le patriotisme ou encore la baisse des impôts.

John McCain est peut-être mieux placé pour séduire le centre. Issu du centre du parti républicain, il a battu l'ancien maire de New York Rudy Giuliani sur son aile gauche, et l'ex-gouverneur du Massachussets Mitt Romney ainsi que l'ancien pasteur baptiste Mike Huckabee sur sa droite.

En revanche, Barack Obama est parti de la gauche du Parti démocrate pour vaincre, non sans difficulté, la plus centriste Hillary Clinton. MM. Obama et McCain se sont imposés dans les primaires avec le soutien d'indépendants, de modérés et de transfuges du parti adverse.

Selon le sondage AP-Yahoo réalisé du 13 au 23 juin, 39% des électeurs se disent démocrates, 29% républicains et 32% indépendants. Ces résultats suggèrent que le sénateur noir de l'Illinois pourrait être moins dépendant des voix du centre que son rival.

Reste que les électeurs du centre "sont les faiseurs de roi dans la politique américaine", souligne Matt Bennett, de l'organisation centriste Troisième voie. Comme la majorité des électeurs, ils citent le prix de l'essence et l'état de l'économie comme étant leurs principales préoccupations, suivis par le système de santé, les retraites, la fiscalité et l'éducation.

Le profil type du "centriste": il est plus hispanique et catholique qu'à gauche et plus laïc qu'à droite; il est marié avec des enfants et vit dans des banlieues ou des zones rurales; et possède un niveau d'étude généralement inférieur à la moyenne. Selon Greg Stimple, un sondeur républicain, les électeurs du centre "ont tendance à être fiscalement conservateurs et socialement tolérants".

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