Le PLC espère se relancer avec trois victoires sur quatre aux complémentaires

Par Joan Bryden, LA PRESSE CANADIENNE

OTTAWA - Les libéraux fédéraux espèrent que les quatre élections complémentaires de lundi représenteront pour leur parti une planche de salut qui les propulseront vers des élections générales au cours des prochains mois.

Après des mois d'humiliation - forcés de sauver un gouvernement minoritaire conservateur qui mène selon eux le pays vers le précipice - les libéraux comptent sur des victoires dans au moins trois des quatre complémentaires pour remonter le moral des troupes et donner au parti suffisamment d'élan pour finalement faire tomber le gouvernement.

"Nous ne déclencherons pas une élection générale (...) avant de voir le résultat des complémentaires, déclarait plus tôt cette semaine un député de la région de Toronto, Garth Turner. Après lundi, tous les paris sont ouverts."

C'est un sentiment partagé par bon nombre de libéraux, incluant le chef, Stéphane Dion, qui a commencé à dire que son parti pourrait être prêt à faire face à l'électorat en avril.

"Procédons étape par étape", a déclaré M. Dion cette semaine, lorsque qu'on lui a demandé si des victoires lundi pourraient permettre au PLC d'avoir des bases assez solides pour forcer des élections générales.

"Ces complémentaires sont importantes car je suis très fier de nos quatre candidats", a dit le chef libéral.

En effet, les candidats retenus pourraient ajouter de l'expérience à l'équipe libérale et permettre au chef d'accroître la présence féminine au PLC, comme promis.

L'ex-premier ministre de l'Ontario et rival de Dion dans la dernière course à la direction, Bob Rae, devrait l'emporter facilement dans son comté du centre-ville de Toronto. La populaire avocate Martha Hall Findlay, aussi autrefois de Dion, fait aussi figure de favorite dans la Ville-Reine, tandis que l'ex-ministre du gouvernement provincial de la Colombie-Britannique, Joyce Murray, devrait se faire élire sans problème à Vancouver.

Il s'agit de trois châteaux-forts libéraux, conservés en 2006 avec des marges de 20 à 28 pour cent d'avance.

La course risque d'être plus serrée dans la circonscription de Desnethe-Missinippi-Churchill River, où l'ancienne ministre néo-démocrate de la Saskatchewan, Joan Beatty, se présente pour les libéraux.

En 2006, les libéraux avaient enlevé aux conservateurs cette circonscription isolée, à forte proportion autochtone, avec seulement 67 voix d'avance.

Le PLC pourrait souffrir de la tempête qui a suivi la désignation de Joan Beatty comme candidate sans passer par le processus d'investiture, au détriment de l'ancien organisateur libéral et militant anti-libre-échange, David Orchard.

Des sources internes estiment que le parti a de bonnes chances de conserver ce siège, mais prédisent que les retombées négatives seraient minimes en cas de défaite, étant donné que cette circonscription n'a jamais été sûre pour le PLC.

Les détracteurs de Stéphane Dion, toutefois, jetteront un oeil averti sur les trois autres courses à la recherche du moindre signe d'une baisse d'appui aux libéraux.

"Si notre avance se gruge dans n'importe laquelle des trois autres circonscriptions, il y aura de la grogne, a confié cette source libérale bien placée. Si nous perdons l'une de ces trois circonscriptions, il y aura éruption.

L'automne dernier, l'emprise de Stéphane Dion sur son parti avait été sérieusement ébranlée après les défaites cuisantes dans trois complémentaires au Québec.

La recrue vedette du NPD, Thomas Mulcair, avait créé la surprise dans Outremont, tandis que le Parti conservateur et le Bloc québécois s'étaient partagé les deux autres circonscriptions.

Mais cette fois, ni les conservateurs, ni les néo-démocrates ne prétendent pouvoir faire de tels gains. En effet, les deux partis fédéraux se sont employés à réduire les attentes et à railler la signification des victoires libérales attendues.

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