Le Nobel couronne la découverte du VIH et des papillomavirus

Par Karl Ritter, THE ASSOCIATED PRESS

STOCKHOLM - Vingt-cinq ans après avoir découvert le virus du SIDA, les scientifiques français Luc Montagnier et Françoise Barré-Sinoussi reçoivent le Prix Nobel de médecine. Une distinction que les deux Français partagent avec le chercheur allemand Harald zur Hausen, récompensé pour sa découverte des papillomavirus, des virus à l'origine de cancers du col de l'utérus.

En 1983, Françoise Barré-Sinoussi et Luc Montagnier ont réussi à identifier le virus du SIDA dès le début de l'infection dans les lymphocytes (cellules de l'immunité) de patients présentant des ganglions lymphatiques de taille importante, et dans le sang des patients à un stage avancé.

Le VIH s'attaque au système immunitaire du fait de sa réplication massive dans les lymphocytes qu'il détruit. Cette découverte est à la base de la compréhension actuelle de la biologie de la maladie et de son traitement aniretroviral.

De son côté, Harald zur Hausen a compris que l'ADN des papillomavirus (HPV) pouvait exister à un stade où la tumeur était silencieuse et qu'il était détectable grâce à la recherche spécifique d'ADN viral. Le scientifique allemand a par ailleurs découvert que les HPV formaient une famille de virus hétérogènes dont seuls quelques types étaient à l'origine d'un cancer. Sa découverte a conduit à la compréhension de l'histoire naturelle de l'infection par cette famille de virus, à celle des mécanismes qui induisent un cancer et au développement de vaccins prophylactiques.

Jointe au téléphone par l'Associated Press à l'Institut Pasteur de Phnom Penh, la chercheuse française âgée de 61 ans s'est déclarée "très contente pour la France, pour la recherche française en général et pour l'Institut Pasteur". Cette récompense "apporte beaucoup à la recherche française, la reconnaissance de ce qu'on peut faire en France". "Ca stimule les jeunes à venir, les politiques à augmenter leurs financements pour nos jeunes chercheurs", observe Françoise Barré-Sinoussi. "Nous avons besoin d'une relève, d'éviter qu'ils partent à l'étranger".

Le Pr Montagnier, 76 ans, a de son côté promis de "travailler davantage après le Prix Nobel qu'avant". "Aujourd'hui, je vais essayer de faire mentir un peu ce qu'on dit des Prix Nobel", à savoir "qu'ils travaillent beaucoup moins après le prix Nobel qu'avant", a-t-il dit à l'AP en marge d'une conférence internationale sur le SIDA à Abidjan. "Ce que je peux vous dire, c'est que je vais essayer de faire l'inverse: je vais travailler davantage après le Prix Nobel". Pour lui, "nous sommes encore au milieu du gué en ce sens que nous n'avons pas encore vaincu totalement le SIDA".

De nombreuses réactions émanant des mondes scientifique et politique sont venues émailler l'annonce de cette récompense. Ainsi Jean-François Delfraissy, directeur de l'Agence nationale de recherche sur le SIDA et les hépatites virales (ANRS), a-t-il jugé sur France-Info que "dans le domaine du SIDA et du VIH en particulier, nous sommes maintenant à 25 ans, avec une épidémie qui reste majeure au niveau du monde entier et avec, à certains moments, un sentiment un peu de désespérance, et la notion même qu'il y ait un prix Nobel qui mette en évidence que la découverte de ce virus ait été quelque chose d'essentiel dans l'histoire de la médecine, va rebooster l'ensemble des troupes et aussi d'obtenir l'ensemble des financements qui sont nécessaires".

Pour Willy Rozenbaum qui, en 1983, envoyait la première biopsie ganglionnaire d'un patient atteint de SIDA, "la découverte du VIH a ouvert un champ extraordinaire à la virologie, notamment sur des maladies à développement lent. Depuis Pasteur, une maladie infectieuse était censée avoir un développement aigu", a expliqué l'actuel président du Conseil national du SIDA. Dans le cas du SIDA, "un agent viral induit une maladie qui ne se manifeste que de très nombreuses années après. Comme pour les papillomavirus qui peuvent induire des cancers des années après".

Selon le dernier rapport de l'ONUSIDA, à l'heure actuelle, 33 millions de personnes sont porteuses du virus dans le monde, plus de 74.000 nouveaux cas sont enregistrés quotidiennement et 6.000 personnes en meurent chaque jour.

Le Nobel de médecine, annoncé à Stockholm, donne le coup d'envoi du défilé des Prix Nobel. Pendant huit jours, les noms des lauréats des prestigieux prix vont s'égrener: la médecine sera suivie par la physique mardi, la chimie mercredi, la littérature jeudi et l'économie le lundi d'après. Le Nobel de la paix sera décerné vendredi à Oslo.

Sur le Net: http://nobelprize.org/

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