Conference Board: l'excédent du fédéral pourrait être plus important que prévu

Par Julian Beltrame, LA PRESSE CANADIENNE

OTTAWA - Malgré une croissance économique plus faible que prévu, l'excédent budgétaire du gouvernement fédéral pourrait être supérieur à ce que le ministre des Finances, Jim Flaherty, a inscrit à cet effet dans son dernier budget, a estimé mercredi le Conference Board du Canada.

Dans son budget du 26 février, M. Flaherty a prévu des revenus de 241,9 milliards $ pour l'Etat en 2008-2009 et des dépenses de 239,6 milliards $, pour un excédent de 2,3 milliards $. Pour 2009-2010, l'excédent attendu est de 1,3 milliard $.

Or, les revenus du gouvernement sont significativement plus élevés que ce qui a été prévu dans le budget, en raison de l'inflation et des prévisions conservatrices des fonctionnaires du ministère des Finances, a observé le Conference Board.

Le gouvernement devrait ainsi être en mesure de respecter ses prévisions autant cette année que l'an prochain, a estimé le groupe de recherche économique privé.

"Les revenus fédéraux auraient dû chuter de près de 20 milliards $ au premier trimestre, selon la mise à jour économique de l'automne dernier, a indiqué l'économiste en chef de l'organisme, Glen Hodgson. Malgré tout, une réduction de seulement 1,1 milliard $ est inscrite pour les trois premiers mois de l'année fiscale."

Le rapport ne s'avance pas sur la teneur du surplus de l'année en cours, mais M. Hodgson a confié lors d'un entretien qu'il ne serait pas surpris que celui-ci atteigne 5 milliards $.

Plusieurs autres économistes, incluant Dale Orr, de Global Insight Canada, ont également écarté récemment les craintes de voir apparaître cette année le premier déficit budgétaire fédéral en plus d'une décennie, et ce, même si la plupart s'entendent pour dire que l'économie semble carburer à environ la moitié de son taux de croissance prévu de 1,7 pour cent.

La Banque du Canada a révisé à la baisse mardi ses projections de croissance au deuxième trimestre, mais n'a pas précisé si elle s'attendait toujours à ce que l'économie canadienne atteigne sa cible moyenne annuelle de 1 pour cent.

Le ministère des Finances a rapporté vendredi un excédent de 1,2 milliard $ pour le trimestre d'avril à juin, comparativement à 5,6 milliards $ pour la période correspondante en 2007. Bien que les revenus aient chuté de 1,1 milliard $ en raison d'une imposition moindre des entreprises et de la baisse de la taxe sur les produits et services, les impôts des particuliers ont plus que fourni leur part au gouvernement.

Ces données laissent tout de même croire que les excédents de plus de 10 milliards $ sont choses du passé, a soutenu M. Hodgson, mais elles démontrent également que les revenus du gouvernement tiennent remarquablement bien le coup en dépit d'une économie qui tourne pratiquement à plat depuis le début de l'année.

L'inflation explique en partie cette bonne tenue, puisqu'elle fait progresser les salaires et, par conséquent, les recettes d'impôts sur le revenu.

Le Conference Board estime que ces surplus vont permettre au gouvernement fédéral de réduire la dette nationale, de réduire les taux d'imposition ou d'introduire des dépenses ciblées. Le rapport recommande à Ottawa de miser sur l'amélioration de la productivité en accélérant le rythme des réformes fiscales.

En outre, le rapport soutient que M. Flaherty est sur la bonne voie dans sa volonté de réduire le taux d'imposition des entreprises combiné au fédéral et au provincial à 25 pour cent, mais ajoute que cela doit faire partie d'une série d'actions, incluant l'introduction d'une taxe sur le carbone.

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