PCAA: la Banque Nationale n'a pas fait preuve de complaisance, assure Vachon

MONTREAL - Le président et chef de la direction de la Banque Nationale (TSX:NA), Louis Vachon, a assuré lundi que l'institution n'avait pas fait preuve de complaisance dans le dossier du papier commercial adossé à des actifs (PCAA), tout en martelant qu'il a tiré les leçons de la crise.

Dans un discours prononcé à la tribune du Cercle canadien de Montréal, M. Vachon a rappelé que la crise du crédit des derniers mois s'expliquait en partie par la "complaisance" dont ont fait preuve plusieurs financiers dans l'évaluation du risque relié aux produits structurés comme le PCAA.

Lors d'une rencontre avec les journalistes à l'issue de son allocution, le grand patron a toutefois soutenu que la Banque Nationale n'avait pas commis cette erreur en investissant quelque deux milliards de dollars provenant de ses fonds de marché monétaire dans du PCAA. Il a souligné que dès l'éclosion de la crise, la Banque a racheté le papier souillé.

"Je ne pense pas qu'il y avait de la complaisance, mais on a clairement appris une leçon", a déclaré Louis Vachon.

Cette leçon, c'est que les institutions financières ne doivent pas concentrer une trop grande partie de leurs actifs dans des produits structurés, même si ces derniers sont répartis dans une vaste gamme de fonds communs.

Dans la foulée de la débandade, la Banque a modifié sa politique de gestion des risques de façon à éviter une trop grande concentration dans un type de produit financier en particulier.

Malgré tout, M. Vachon ne croit pas que le PCAA aura un impact à moyen ou à long terme sur la réputation de la Banque. "Nous avons fait tout ce que nous pouvions faire pour aider nos clients", a-t-il indiqué.

Il reste que dans le cadre des procédures judiciaires entourant la restructuration du PCAA, des grandes sociétés québécoises comme Jean Coutu (TSX:PCJ.A) et Transat (TSX:TRZ.B) accusent la Banque Nationale de les avoir induits en erreur en leur vendant ce type de placement et réclament le droit de poursuivre l'institution. Une décision à cet égard pourrait être rendue mardi.

Prochains mois

Louis Vachon croit que les banques étrangères continueront à inscrire des radiations au cours des prochains mois, ce qui les forcera à se recapitaliser, notamment en émettant de nouvelles actions. Par la suite, une consolidation s'amorcera: les banques qui se seront le mieux tirées d'affaires rachèteront les plus faibles, particulièrement aux Etats-Unis et en Europe.

La Banque Nationale aimerait bien que cette future consolidation mondiale relance le débat sur les fusions bancaires au Canada. Non seulement l'institution montréalaise ne craint-elle pas d'être la cible d'une offre d'achat, mais elle estime qu'elle pourrait récupérer certaines des succursales que devraient abandonner les acteurs d'une éventuelle fusion.

Selon M. Vachon, le système fiscal canadien a aidé le pays à échapper au pire de la crise hypothécaire. Il a noté que contrairement à la situation aux Etats-Unis, les intérêts hypothécaires ne sont pas déductibles d'impôt au Canada, ce qui encourage les ménages à rembourser leurs prêts plutôt que de s'endetter à l'excès.

Affaiblis, les banques étrangères et les prêteurs non bancaires délaissent désormais le marché canadien du financement des grandes entreprises, ce qui permet aux institutions comme la Nationale de reprendre le terrain perdu dans ce domaine au cours des dernières années, a-t-il fait remarquer.

La crise n'éliminera pas pour autant l'intérêt pour l'innovation financière, a avancé Louis Vachon, qui entrevoit néanmoins un ralentissement, à court terme, du développement de nouveaux produits structurés.

Le dirigeant a par ailleurs fermé la porte au remplacement d'Henri-Paul Rousseau à la tête de la Caisse de dépôt et placement du Québec, affirmant qu'il a "suffisamment" de défis à relever au sein de la Banque.

L'action de la Banque Nationale a cédé lundi 23 cents à 54,10 $ à la Bourse de Toronto.