Chronique du 2 février 2007

Nous parlons cette semaine de deux institutions de Wall Street, le Musée de la finance américaine et Federal Hall, où George Washington a prêté serment en 1789 comme premier président des États-Unis.

Le Museum of American Finance

Le Musée de la finance américaine (Museum of American Finance) était situé jusqu'à tout récemment sur Broadway près de Wall Street. Il rouvrira officiellement ses portes au mois de septembre 2007 au 48 Wall Street, l'emplacement où a été fondée la Bank of New York par Alexander Hamilton, un des pères de la constitution américaine et le fondateur du système financier américain. Le mois dernier, j'ai assisté à une conférence sur Alexander Hamilton, dans les locaux du musée. Je vous tiendrai au courant, car ce musée sera, selon ce que j'ai vu jusqu'ici, très beau et occupera une surface de 30 000 pieds carrés. En attendant, cliquez ici pour en savoir plus sur ce musée.

Le futur Musée de la finance américaine se trouve tout près de la Bourse de New York et du lieu où s'est réuni pour la première fois le Congrès américain. Beaucoup de gens ignorent que New York fut la première capitale des États-Unis.

La constitution américaine fut adoptée en 1787 à Philadelphie, puis ratifiée l'année suivante par les 13 États américains. Les dirigeants du nouveau pays n'arrivaient pas à s'entendre sur le lieu où serait établi le siège permanent du Congrès. Ils l'ont donc établi sur Wall Street, dans l'édifice de l'Hôtel de Ville, qui fut alors rebaptisé Federal Hall. La constitution américaine prit effet en 1789 et c'est à New York que le Congrès se réunit pour la première fois le 4 mars 1789. George Washington prêta serment à midi, le 30 avril 1789, sur le parvis de Federal Hall. L'édifice fut ensuite détruit en 1812. L'édifice actuel de Federal Hall fut construit en 1842 afin de loger l'hôtel des Douanes.

Il est possible de visiter Federal Hall du lundi au vendredi, de 9h à 17h.

Federal Hall
28 Wall Street
New York, NY 10005

Pourquoi New York a cessé d'être la capitale des États-Unis

Alexander Hamilton, secrétaire au Trésor dans le cabinet de George Washington, souhaitait absolument que la capitale demeure à Manhattan. Il était convaincu que l'avenir des États-Unis résidait, non pas à la campagne, mais à la ville. Les gens sont plus libres dans la ville, estimait-il. On y trouve davantage d'opportunités.

Thomas Jefferson, le secrétaire d'État originaire de Virginie, détestait New York, qu'il qualifiait « d'égout rempli de toutes les dépravations de la nature humaine. » Jefferson souhaitait que la capitale américaine déménage dans le sud, dans un lieu plus rural. Lorsqu'est venu le temps de payer la dette de la guerre d'indépendance, Alexander Hamilton voulait que la dette soit prise en charge par le gouvernement fédéral, donc par l'ensemble des États-Unis. Les États du Sud étaient a priori contre cette solution, d'une part, parce que la plupart des combats – et, donc, des dommages – s'étaient déroulés dans les États du Nord et, d'autre part, parce qu'ils ne voulaient pas donner davantage de pouvoirs aux États du Nord. Le soir du 20 juin 1790, Hamilton, qui habitait 57 Wall Street, s'est rendu à la résidence new-yorkaise de Jefferson, située dans Maiden Lane. Hamilton a demandé à Jefferson d'accepter que le gouvernement fédéral assume l'ensemble de la dette de guerre américaine. Jefferson lui a dit d'accord, mais à condition que la capitale déménage le long du fleuve Potomac, l'emplacement actuel de Washington. La capitale a déménagé temporairement à Philadelphie de 1790 à 1800, avant de s'installer dans la ville qu'on allait nommer Washington. Alexander Hamilton a émis, au nom du gouvernement fédéral américain, pour 80 millions de dollars d'obligations pour acquitter la dette de guerre. La Bourse de New York est née et New York est devenue la capitale financière des États-Unis, puis du monde.